Dezintegrarea navetei Columbia - 5 ani de la dezastru
Pe 1 februarie 2003, NASA anunta unul dintre cele mai mari dezastre din istoria agentiei: naveta Columbia s-a dezintegrat chiar inainte de aterizare, toti cei sapte astronauti aflati la bord, sase americani si un israelian, pierzandu-si viata.
Naveta spatiala Columbia, cu misiunea STS-107, lansata la 16 ianuarie, a disparut de pe ecranele centrului de control al zborului in momentul intrarii in atmosfera, chiar cu citeva minute inaintea aterizarii prevazute pentru ora locala 09.16 (16.16 ora Romaniei), dupa o misiune de 15 zile, 22 de ore si 17 minute.
NASA a pierdut contactul cu naveta la ora 09.00, in timp ce aceasta survola statul Texas, undeva deasupra orasului Dallas. Altitudinea navetei in momentul in care NASA a pierdut legatura cu aceasta era de aproape 62.000 de metri, iar viteza ei era de 20.000 de km/h. Din acel moment, legatura radio nu a mai putut fi reluata, iar camerele care urmareau aterizarea au inregistrat desprinderea unei bucati din naveta, dar acesta era un eveniment normal, reprezentind momentul in care ultimul rezervor de combustibil se desprinde de naveta.
La scurt timp insa, materialul izolant s-a desprins, avariind aripa stanga. La intoarcerea navetei, gaze fierbinti au patruns in aripa, acest fapt conducand la distrugerea navei spatiale.
NASA si-a suspedat programul mai bine de doi ani, fapt care a afectat si constructia Statiei Spatiale Internationale. La cinci ani de la tragedie, membrii Agentiei Spatiale Americane au anuntat organizarea mai multor ceremonii de comemorare a celor sapte astronauti, la Kennedy Space Center din Florida. Printre participanti se numara si sotia celui care a fost comandantul misiunii, Rick Husband.
