Astrobiologii cauta viata in mai multe locuri din sistemul nostru solar, planeta Marte si Europa, satelitul lui Jupiter, fiind intr-o sumedenie de studii "suspectii de serviciu" privind gazduirea vietii extraterestre. Un nou studiu aduce in discutie un alt loc din sistemul solar in care ar putea exista viata: Enceladus, unul dintre satelitii planetei Saturn.
Acesta dispune de un sistem activ de izvoare hidrotermale care ar putea oferi conditiile necesare pentru aparitia si dezvoltarea vietii, conform SPACE.com.
Enceladus a fost luat in considerare drept un potential loc in care exista viata extraterestra inca din 2005, cand sonda Cassini a identificat vapori de apa degajati din zona polului sud al satelitului. Suprafata lui Enceladus este acoperita de un strat de gheata cu o grosime estimata la 40 de kilometri, sub care ar putea exista un ocean.
Cassini a fotografiat suprafata lui Enceladus, satelitul lui Saturn
Apeland la datele colectate de sonda Cassini, o echipa de la Laboratorul pentru Fizica Atmosferica si Spatiala din cadrul Universitatii din Colorado a analizat vaporii de apa aruncati in spatiu de gheizerele de pe Enceladus si a descoperit niste particule foarte fine de roca cu diametrul de 4 - 16 nanometri, cu o compozitie bogata in siliciu, similare nisipului de pe Pamant, ce se formeaza de obicei in cadrul unor procese hidrotermale.
Conform experimentelor de laborator, existenta unor astfel de particule poate fi explicata doar prin indeplinirea unor conditii fizice foarte specifice, in care apa sa interactioneze cu rocile: temperatura apei trebuie sa atinga cel putin 90 de grade Celsius, adancimea trebuie sa fie de cel putin 40 de kilometri, pH-ul apei trebuie sa fie mai mare de 8,5 (mai alcalin decat bicarbonatul de sodiu), iar salinitatea apei nu trebuie sa depaseasca 4%.
Pentru comparatie, marea majoritate a apei marine pe Pamant are o salinitate de 3,2% pana la 3,7%.
Autorii acestui studiu au petrecut patru ani pentru a studia datele adunate de sonda Cassini. "Am cautat metodic explicatii alternative pentru existenta acestor nanoparticule de siliciu, dar fiecare rezultat obtinut ne-a directionat spre o singura posibila origine", declara Frank Postberg, de la Universitatea germana Heidelberg, unul dintre autorii studiului.
Astfel, Enceladus pare sa aiba un nucleu neasteptat de fierbinte, tinand cont de dimensiunile sale reduse.
"Existenta reactiilor dintre apa si roci produse la temperaturi ridicate ma surprinde cel mai tare, pentru ca ne-am fi asteptat ca Enceladus sa fie o lume inghetata", a comentat un alt co-autor al studiului, Hsiang-Wen Sean Hsu, planetolog la Universitatea din Colorado. "Inseamna ca inca nu intelegem pe deplin modul in care au evoluat corpurile din sistemul nostru solar", a adaugat el.
Ingrediente de baza pentru aparitia vietii
Principala sursa de caldura pentru Enceladus este planeta Saturn, a carei gravitatie uriasa produce un efect de "incalzire mareica", deformand nucleul satelitului suficient de mult pentru a incalzi rocile. In plus, pe Enceladus ar putea exista zacaminte de elemente radioactive, care ar putea reprezenta o alta sursa de caldura.
Aceasta concluzie este foarte importanta pentru ca izvoarele hidrotermale ar putea sa reprezinte locul in care a aparut viata pe Pamant. Inainte de acest studiu stiam ca exista apa pe Enceladus, iar prin acest studiu am aflat ca aceasta apa este incalzita si contine minerale. Acestea sunt ingredientele de baza pentru aparitia vietii.
Cea de-a sasea luna a lui Saturn, in ordinea dimensiunii, Enceladus are un diametru de aproximativ 505 kilometri, fiind suficient de mica pentru a incapea intre granitele statului american Arizona.
